NEW ENGLAND PATRIOTS
Billy Sullivan Jr., un hombre de negocios con sólidos antecedentes promoviendo deportes, obtuvo los derechos de una franquicia de la American Football League el 22 de noviembre de 1959.
Con la idea de mantener la herencia de la Nueva Inglaterra, el mote de “Patriots” fue elegido por un panel de periodistas deportivos de Boston en una competencia para nombrar al nuevo equipo.
Este equipo se vio involucrado en dos hechos significativos en 1960. Los Patriotas derrotaon a Buffalo Bills en el primer partido de pretemporada de la AFL el 30 de julio. El 9 de septiembre, el conjunto de Boston cayó 13-10 ante Denver Broncos en el primer encuentro de temporada regular de la nueva liga, la AFL.
Durante la primera década de existencia, los Patriots tenían como primera meta encontrar una casa adecuada en el área de Boston para sus juegos así como era urgente montar un equipo competitivo en el campo de juego.
Los Patriotas jugaron en el Boston University Field en 1960 y en 1961, así como en la Universidad de Harvard en 1962 y nuevamente en 1970.
De 1963 a 1969, fueron anfitriones de los visitantes en el legendario Fenway Park (casa de los Boston Red Sox de la MLB).
En 1971, se dan dos hechos significativos.
El equipo cambia su nombre a New England Patriots para asegurar una afición de toda la región de la Nueva Inglaterra en Massachusetts, Connecticut, Vermont y estados colindantes en el noreste de Estados Unidos.
El otro hecho significativo es que se mudaron a un nuevo estadio con capacidad para 60,674 espectadores en la población de Foxboro, a unas 25 millas al sur de la ciudad de Boston.
A pesar de los problemas de su estadio, los Patriots fueron contendientes frecuentes durante los días de la AFL.
Mike Holovak, quien sustituyó a Lou Saban a mitad de la temporada 1961, registró una marca de 53-47-9, teniendo su mejor campaña en 1963 cuando los Pats derrotaron a Buffalo 26-8 en un duelo de playoffs para determinar el campeón de la División del Este de la AFL. Sin embargo, en el Juego de Campeonato de la AFL la semana siguiente, los Boston Patriots fueron vapuleados 51-10 por los San Diego Chargers.
Holovak tenía unas cuantes estrellas para armar su equipo pero Gino Cappelletti, el pateador de lugar y receptor abierto estelar, se convirtió en el líder anotador de todos los tiempos de la AFL con 1,100 puntos, 252 de recepciones de touchdown y el resto conectando patadas de goles de campo y de puntos extra.
Jim Nance fue el campeón corredor de la AFL en años consecutivos, implantando el récord de la AFL de 1,458 yardas en 1966 y sumando otras 1,216 yardas en 1967.
Tras una serie de temporadas perdedoras después de la Fusión de las Ligas (AFL-NFL) en 1970, los Patriots comenzaron a mostrar mejoría en su desempeño en el campo de juego a finales de los años 70s.
Los Patriots de 1976 terminaron con marca de 11-3 y tan sólo perdieron ante el eventual campeón del Super Bowl, Oakland Raiders, en un partido de playoffs.
New England ganó el campeonato de la División del Este de la AFC en 1978 y se quedaron muy cerca en segundo lugar en 1979.
El legendario receptor abierto y Hall of Famer de los Baltimore Colts, Raymond Berry, se hizo cargo del equipo como entrenador en 1984 y lideró a los Patriots a una marca de 51-41 durante los siguientes 5 años y medio.
En 1985, con marca de 11-5 y de haberse ganado el último puesto de equipo comodín en la Conferencia Americana, Nueva Inglaterra hizo una carrera muy larga en playoffs al convertirse en el primer equipo en llegar al Super Bowl tras haber ganado sus tres juegos de postemporada como visitantes en casa de los Jets en el Juego de Comodines, en Los Angeles al superar a los Raiders en la Ronda Divisional y en Miami al superar a los Dolphins con todo y Dan Marino y Don Shula en el Juego de Campeonato de la AFC para obtener su boleto al Super Bowl XX.
Ya el Super Domingo significó otra historia muy distinta para los Patriots, porque sufrieron la peor derrota (hasta ese momento) y la segunda peor hasta la fecha, en la historia del Super Bowl cayendo 46-10 ante el conjunto de Chicago Bears.
John Hannah, el histórico guardia ofensivo de New England, se retiró después del Super Bowl y se convertiría en el primer jugador de los Patriots en ser entronizado al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional en 1991.
A partir de 1988 comenzó una serie de compra y venta de la franquicia que incluyó a 4 dueños distintos en un lapso de 6 años.
Victor K. Kiam II compró la franquicia de los Patriots al señor Sullivan en 1988, mientras que James B. Orthwein hizo lo propio al adquirirla en 1992, dando paso a que Robert Kraft hiciera la compra final en 1994.
El equipo de Kraft encontró éxito casi de inmediato. Al hacerse de la franquicia ya contaba con los servicios de Bill Parcells como su head coach, quien había seleccionado en el Draft de la NFL de 1993 a un muy talentoso quarterback de nombre Drew Bledsoe.
El señor Kraft y los “Pats” no tuvieron que esperar mucho. En 1996, Kraft, Parcells y Bledsoe lideraron a este equipo hasta el Super Bowl XXXI, aunque lamentablemente cargaron con la derrota 35-21 ante Green Bay Packers.
Parcells dejaría a los Patriotas y se iría a dirigir a los New York Jets, y Kraft se hizo de los servicios de Pete Carroll, quien tuvo un equipo aceptable incluso con 2 apariciones en postemporada en sus 3 años al frente (1997 a 1999).
Al iniciar el nuevo siglo y el milenio, Kraft le robó a los Jets a Bill Belichick, quien había sido nombrado el head coach del equipo neoyorquino, incluso en una conferencia de prensa, y al día siguiente renunciaría para irse a dirigir a los Patriots a partir de la temporada 2000.
Ese mismo año, después de 198 selecciones colegiales en el NFL Draft, New England tomó a un quarterback de la Universidad de Michigan, de nombre Tom Brady. La idea era ser el reserva de su pasador franquicia, Bledsoe, tal como ocurrió en el mismo 2000.
Pero tras una lesión grave de Bledsoe en el inicio de la temporada 2001, el joven e inexperto Brady tomó las riendas de la ofensiva por vez primera en un duelo contra los Jets y ese mismo año, guiaría a los Pats a su tercera aparición en el Super Bowl; pero ni Belichick, ni Brady se conformarían como lo hicieron en su momento Berry y la combinación de quarterbacks de Tony Eason y Steve Grogan, así como Parcells y Bledsoe, cayendo en el Super Domingo.
Brady inició su legado tras recibir el apoyo de Belichick para ser el titular en el Super Bowl después de que había sufrido una lesión en la rodilla en el Juego de Campeonato ante Pittsburgh Steelers y lo sustituyó con éxito, un muy recuperado Bledsoe, lo cual generó una polémica inusual para un Super Bowl sobre quién sería el titular.
New England superó 20-17 al “Greatest Show on Turf” de St. Louis Rams con Kurt Warner y Marshall Faulk, que eran amplios favoritos para ganar este duelo y obtener el segundo campeonato en 3 años, pero después de que los Carneros empataron el partido con menos de 2 minutos en el reloj, Brady movió una serie ofensiva precisa y rápida para que Adam Vinatieri conectara un gol de campo que representaría el primer campeonato en la historia de la franquicia y el primero de la nueva dinastía del nuevo milenio.
Todo lo anterior ocurrió en una campaña que tenían marca de 5-5 y finalizaron siendo los campeones divisionales, de la AFC y del Super Bowl con 9 victorias en fila.
El 2002 fue un año bajo para los Pats con marca de 9-7 y muchos suponían que sólo fue un equipo de una gran temporada y asunto terminado.
New England ganaría los 2 siguiente Super Bowls, el XXXVIII en 2003 al derrotar 32-29 a Carolina Panthers y el XXXIX en 2004 superando 24-21 a Philadelphia Eagles, llevándose 3 Trofeos Vince Lombardi en 4 años, y registrando el más reciente bicampeonato de la NFL (hasta el 2022).
Se terminó la gran generación de estrellas seleccionadas por Parcells y explotadas por Belichick, y la reconstrucción del equipo trajo a un veterano como Randy Moss, Junior Seau, Steven Jackson, Rodney Harrison, junto con algunos jóvenes del Draft como Asante Samuel y Rob Gronkowski, entre otros, para seguir intentando consolidarse como una dinastía de época.
En 2007, entre mucha polémica por el “Spygate” de Bill Belichick que le costó muy caro a él personalmente y al mismo equipo con multas históricas, los Pats se lanzaron en una campaña de “Nosotros contra el mundo” y terminaron la temporada regular con marca invicta de 16-0, algo nunca antes logrado en una campaña de 16 juegos, y así superaron sus dos duelos de playoffs para regresa al Super Bowl, en este caso la edición XLII.
Belichick se enfrentaría a un viejo conocido en Tom Coughlin y a unos New York Giants que lo vieron desarrollarse como uno de los mejores coordinadores defensivos en los años 80 cuando Bill Parcells era el head coach y Belichick el responsable de los linebackers y de la defensiva.
Los Gigantes fueron los aguafiestas al salir victoriosos 17-14 y los Pats dejarían de ser vistos como un equipo honrado y ético.
El Super Bowl XLVI parecía una copia calca ya que se volverían a ver las caras Belichick y Coughlin, Brady y el QB de New York, Eli Manning, y el juego resultó muy parecido en términos de dramatismo y un marcador apretado, e incluso el mismo ganador. En esta ocasión los Giants ganaron 21-17 y comenzaba la creencia que ya no podían ganar otro campeonato juntos Belichick y Brady nunca más el resto de sus carreras.
Para 2014, Brady ya había consolidado su carrera como uno de los mejores de todos los tiempos. El QB lideró a los Pats al Super Bowl XLIX donde sacaron otro triunfo dramático en los últimos segundos, 28-24 sobre Seattle Seahawks, con otro viejo conocido al frente como Carroll como su entrenador.
Brady igualaba a Montana con 4 campeonatos de Super Bowl y con 3 designaciones de MVP del Juego Grande, pero ahí no pararía la historia.
Belichick produjo una dinastía moderna siguiente el “Patriot Way” que implantó en sus equipos.
En 2016, Brady sería sancionado con suspensión de 4 juegos por haberse visto involucrado en el “Deflategate” en el Juego de Campeonato de la AFC de 2014. El #12 ganó 11 de los 12 partidos que fue titular y comandó a los Pats hasta el Super Bowl LI, donde todo indicaba que volvería a cargar con la derrota tras ir perdiendo 28-3 en el 3er cuarto ante Atlanta Falcons.
Brady, Gronkowski, Danny Amendola, Chris Hogan y Julian Edelman se encargaron de aprovechar todas las oportunidades que generó la defensiva, especialmente un sack de Donta Hightower que provocó un fumble de Matt Ryan cuando el marcador estaba 28-9 y permitió el regreso más espectacular e impresionante que se ha visto en la historia de los Super Bowls.
Brady igualó los cartones 28-28 con pocos segundos en el reloj para que el juego fuera el primer SB en la historia que se definiría en tiempo extra.
En el momento que New England ganó el volado, los Halcones se sabían derrotados. Brady y compañía habían sumado puntos desde el 3er cuarto siempre que tuvieron la ofensiva. De forma magistral, metódica, Brady completó pases con sus receptores y un acarreo de corto yardaje de James White fue el cerrojazo final y la consolidación de Brady como el mejor QB de todos los tiempos, de Belichick como el primer head coach en ganar 5 Super Bowls y de los Pats como una verdadera dinastía.
New England estaría en los 2 siguientes Super Bowls. En la edición LII, Brady estuvo fenomenal con 505 yardas y 3 pases de touchdown, pero no les alcanzó a los Patriotas ante un equipo de Philadelphia Eagles inspirado de la mano de un pasador suplente como Nick Foles, que ganaron 41-33.
En 2018, los Pats parecían estar muy por encima del resto de la liga. En el Super Bowl LIII les tocaba medirse ante un conjunto de Los Angeles Rams explosivo. Belichick coacheó su mejor Super Bowl y New England obtuvo su 6o campeonato al dejar en tan sólo 3 puntos a los Carneros, 13-3.
Se retiró Gronwkoski ese año, Brady fue agente libre y se fue a jugar a Tampa Bay Buccaneers en 2020, Julian Edelman se retiró en 2021, mientras que Belichick permanece con el equipo y está intentando armar nuevamente un equipo contendiente, quizá en sus últimos años como head coach de la NFL.
El resumen deja que New England tiene 6 campeonatos de Super Bowl por 3 perdidos en la era Belichick/Brady, y junto con las 2 derrotas previas tienen marca de 6-5 en un total de 11 apariciones en el Juego Grande de la NFL, superando por 3 a sus más cercanos perseguidores.
CONTINUARÁ …