CINCINNATI BENGALS
La planeación de la franquicia Cincinnati Bengals comenzó 3 años antes de que comenzara a jugar en la American Football League en 1968.
Paul Brown, quien fue un entrenador en jefe muy exitoso con Cleveland Browns durante 17 temporadas antes de partir en 1962, tenía el deseo de regresar al fútbol americano profesional, especialmente después de que no le quisieron vender a los Browns.
En 1965, se reunió con el Gobernador Jim Rhodes y ambos acordaron que el estado acomodaría un segundo equipo profesional.
Un año después, en 1966, el consejo de la ciudad de Cincinnati aprobó la construcción de Riverfront Stadium con capacidad para 60,389 personas.
Al año siguiente, un grupo encabezado por Brown recibió una franquicia de la AFL que comenzaría a jugar en 1968.
Brown nombró a su equipo los Bengals en reconocimiento de las franquicias previas en Cincinnati que tuvieron el mismo mote en los años 30s y los años 40s.
El propio Brown fue el entrenador en jefe durante los primeros 8 años de existencia de esta franquicia, retirándose en 1975, pero siguió laborando como gerente general hasta su muerte en 1991. Su hijo Mike Brown tomó el cargo de su padre y lo mantiene hasta la actualidad.
Los Bengalíes de 1968 ganaron sus 2 primeros partidos en casa en Nippert Stadium con 28,000 lugares contra Denver y Buffalo, pero terminaron la temporada con marca de 3-11, hasta aquel entonces el registro más alto para un equipo de expansión en los años 60s.
Cincinnati mejoró lo suficiente en 1969, al grado que Brown fue nombrado el Coach del Año de la AFL, y en 1970 se llevó el título de la División Central de la Conferencia Americana y también fue el primer equipo de expansión en obtener un campeonato de cualquier tipo en tan sólo 3 años de existencia.
Los Bengals tomaron a Ken Anderson en la 3ª ronda del NFL Draft 1971, un quarterback de la pequeña escuela Augustana College.
Durante las siguientes 16 temporadas, Anderson fue el hombre clave de la ofensiva de Cincinnati y 4 veces campeón pasador de forma individual en la AFC.
Los Bengalíes obtuvieron su segundo título divisional en 1973 y se metieron a los playoffs en 1975 como equipo comodín, en lo que sería el último año de Brown como entrenador en jefe.
Un lustro completo sin playoffs para Cincinnati tuvo sus dividendos en 1981, el mismo año que Bengals presentó un uniforme con cascos naranjas y rayas como de tigre, al igual que en las fundas y los jerseys.
Cincinnati, ya con Forrest Gregg como coach, se llevó la División Central AFC con marca de 12-4 y derrotó a San Diego 27-7 en el Juego de Campeonato de la AFC. Sin embargo, perdieron el Super Bowl XVI ante San Francisco 26-21, no sin antes ofrecer un gran espectáculo y una férrea batalla.
Un equipo integrado por fabulosos linieros ofensivos como Anthony Muñoz y Max Montoya, un corredor de poder como Pete Johnson, un halfback eficiente como James Brooks, receptores muy eficientes como Isaac Curtis, Cris Collinsworth y Pat McInally, junto con el ala cerrada Dan Ross, siendo liderados por Anderson, mientras que la defensiva contaba con el cornerback Ken Riley, el ala defensiva Ross Browner y los linebacker Jim LeClair y Reggie Williams.
Tras la salida de Gregg como entrenador en jefe, los Bengalíes optaron por un joven entrenador salido de sus mismas filas, quien había sido quarterback en los años 70s, Sam Wyche.
La imagen del equipo cambió por una más abierta con la “No Huddle Offense” liderada por Boomer Esiason, con un cuerpo de receptores estelares encabezados por Collinsworth y los jóvenes Eddie Brown y Max McGee.
De una campaña 4-12, los Bengals terminaron 12-4 en 1988, tuvieron triunfos claros 21-13 sobre Seattle y 21-10 sobre Buffalo en los playoffs de la AFC para llegar al Super Bowl XXIII, su segunda oportunidad en el “Juego Grande de la NFL”, que irónicamente era nuevamente contra 49ers de Bill Walsh, otro aprendiz de Paul Brown.
En esta ocasión, la combinación Joe Montana y Jerry Rice parecía un Dejavú para Wyche y los Bengals. Con la ventaja 16-13 con menos de 1:00 minuto, Montana lideró una serie ofensiva todo el campo para dejar tendido a Cincinnati con una derrota 20-16.
El periodo de 1991 a 2002, fue uno de los peores en la historia de la franquicia con temporadas perdedoras consecutivas, hasta que llegó la contratación de Marvin Lewis como entrenador en jefe para la campaña 2003.
Comenzaron años ganadores, pero sin éxito en la postemporada con 8 derrotas consecutivas y Cincinnati no gana desde aquel triunfo aplastante 41-14 sobre los entonces Houston Oilers en los playoffs de 1990.
Lewis se fue en 2018 sin conocer la victoria en postemporada y llega una nueva era bajo un coach joven como Zac Taylor, quien tiene antecedentes de ofensivas abiertas y explosivas, especialmente con Los Angeles Rams cuando fue responsable de la ofensiva.
En la historia de Bengals, además de Anderson y Boomer, ha habido jugadores detacados, especialmente el tackle ofensivo Anthony Muñoz, una 1ª selección del NFL Draft 1981 egresado de USC, quien fue seleccionado 11 veces Pro Bowl (1982 a 1992) y miembro del Salón de la Fama del fútbol americano profesional en 1998.
CONTINUARÁ …