INDIANAPOLIS, Indiana, 21 de mayo de 2025 (Indy Star).- La historia de Jim Irsay no es la típica de un dueño de la NFL. Inició siendo el hijo del dueño, pero eso no significa que haya heredado el equipo desde una cuna de oro.
Jim Irsay fue recogebalones y terminó siendo el dueño de los Indianapolis Colts.
Hizo de todo dentro de la franquicia y restauró la gloria de una orgullosa tradición de los Colts en una ciudad distinta de la que fue fundada.
Más allá del fútbol americano, como han calificado muchos expertos, generó la mejor colección de guitarras en el mundo, mientras sostenía una guerra contra problemas de salud y adicciones al alcohol y los analgésicos.
Lamentablemente, la vida de Irsay llegó a su fin a los 65 años de edad. Pete Ward, su mano derecha durante muchos años, anunció el fallecimiento de Irsay y lo describió como en paz mientras dormía.
“La dedicación y la pasión de Jim por los Indianapolis Colts, además de su generosidad, compromiso con la comunidad y, lo más importante, su amor por su familia, fueron insuperables”, declaró Ward. “Nuestro más sentido pésame a sus hijas, Carlie Irsay-Gordon, Casey Foyt, Kalen Jackson y a toda su familia, quienes nos acompañan en el duelo”.
Irsay tuvo un profundo impacto en la franquicia.
Con la ayuda de 3 hall of famers, el gerente general Bill Polian, el head coach Tony Dungy y el quarterback Peyton Manning, Irsay transformó a los Colts de ser un equipo mediocre durante mucho tiempo en un eterno aspirante al título, llegando incluso a ganar un Super Bowl.
Luego, utilizó ese éxito —y el prestigio de Manning— para convencer a los líderes de la ciudad de construir un estadio con techo retráctil que se inauguró en 2008 y que finalmente permitió a Indianapolis albergar un Super Bowl, la edición XLVI.
“Me rompe el corazón enterarme del fallecimiento de Jim Irsay”, declaró Manning en redes sociales. “Era un propietario increíblemente generoso y apasionado, y siempre estaré en deuda con él por haberme dado mis primeros pasos en la NFL. Su amor por los Colts y la ciudad de Indianápolis era inigualable. Su impacto en los jugadores que jugaron para él no será olvidado”.
Sin embargo, más recientemente, Irsay sufrió problemas de salud y se volvió mucho menos visible tras una caída en su casa el 8 de diciembre de 2023.
Agentes de policía de Carmel, Indiana, cerca de Indianapolis, respondieron a una llamada al 911 desde la casa de Irsay. Según el informe policial, los agentes encontraron a Irsay respirando, pero inconsciente y con la piel azulada.
Un mes después, a Irsay le diagnosticaron una enfermedad respiratoria.
Durante su conferencia de prensa anual sobre el campo de entrenamiento del verano pasado, Irsay informó a los periodistas que continuaba su rehabilitación de dos cirugías posteriores.
“Es genial verlos a ustedes, los aficionados, y estar aquí”, dijo entonces. “Me siento genial, solo intento fortalecer mi pierna izquierda, que lo lograré”.
Irsay tampoco habló durante el reciente draft de la NFL como solía hacerlo.
Pero su historia es única.
De adolescente, lanzó balones con los mariscales de campo MVP Johnny Unitas y Bert Jones. Con frecuencia se basó en las lecciones que aprendió al codearse con algunos de los dueños de equipos más importantes del deporte —Al Davis, Lamar Hunt, Wellington Mara y Art Rooney— mientras trabajaban durante la huelga de jugadores de 1982 y la implementación del tope salarial.
Y presidió el mejor cuarto de siglo de la historia de los Colts gracias a Manning y al pasador Andrew Luck.
Irsay se encargó de todo, desde la venta de entradas hasta las relaciones públicas, a medida que ascendía en la organización, incluso viendo cómo John Elway, la 1a selección del draft, se negó a jugar para los Colts y forzó un trade a Denver en 1983.
Cuando asumió la propiedad tras la muerte de su padre en 1997, las cosas eran diferentes. La llegada de Manning ayudó a Irsay, y a los Colts, a crear una afición local apasionada que antes no existía, pero que sigue siendo fuerte hoy en día.
Tampoco siempre fue fácil.
— Cuando un impuesto de sucesiones del 55% amenazó su control del equipo, el joven Irsay encontró suficiente dinero para mantener el negocio familiar.
— Cuando sus jugadores más destacados estaban a punto de cobrar durante la agencia libre, Irsay solía desembolsar grandes sumas para retenerlos.
— Y aunque algunos lo criticaron por centrarse demasiado en la ofensiva y no lo suficiente en la defensiva, la combinación permitió a los Colts encontrar su lugar en una ciudad de mercado pequeño que veneraba el baloncesto.
“Este hombre odia perder más de lo que le gusta ganar”, decía a menudo el actual gerente general, Chris Ballard.
Robert Irsay fue vilipendiado en Baltimore tras la decisión. Décadas más tarde, incluso después de que otro equipo de Baltimore ganara un Super Bowl, y después de que Jim Irsay explicara repetidamente que la decisión se debió al intento de la ciudad de adquirir la franquicia mediante expropiación forzosa, Baltimore seguía refiriéndose al equipo únicamente como el club de fútbol americano de Indianapolis.
Un cuarto de siglo después, tras un récord de 2-14 en 2011, Irsay puso a prueba la lealtad de la afición al liberar a Manning, de 34 años, quien se perdió toda la temporada por una lesión de cuello.
La reconstrucción comenzó en torno al novato Andrew Luck, una decisión que generó comparaciones con el traspaso de Unitas por parte de su padre en 1973 y la posterior selección de Jones en el draft.
La inminente decisión sobre Manning también se convirtió en un espectáculo público durante la pretemporada 2011 y de nuevo en 2013, cuando Manning regresó a Indy por primera vez con su nuevo equipo, los Denver Broncos.
“Fue la decisión correcta. Peyton y yo lo hablamos. Lo expresó mejor en la conferencia de prensa: Yo no decidí, él no decidió, los dioses del fútbol americano habían dado las cartas y ambos sabíamos que era lo mejor para él y para nosotros”, dijo Irsay más tarde. “Emocionalmente, fue lo más difícil que he tenido que hacer. En el fútbol americano profesional, se trata de ganar y hay que ser capaz de tomar las mejores decisiones para la franquicia”.
Pero el fútbol americano era solo una parte de la historia de Irsay.
Gastó millones comprando los manuscritos originales de la novela que marcó una generación, “En el camino”, de Jack Kerouac, y “El gran libro” de Alcohólicos Anónimos, y los puso a disposición del público con regularidad.
Su colección musical, en constante expansión, incluía instrumentos y objetos de The Beatles, James Brown, Prince, Eric Clapton, Jimi Hendrix, Elton John, Johnny Cash y Jerry Garcia; documentos presidenciales firmados; un cartel original de “Se busca” de John Wilkes Booth; un bate de Jackie Robinson de 1953; el cinturón de campeón de Muhammad Ali de “Rumble in the Jungle” de 1974; e incluso la silla de montar de la triple corona de Secretariat.
Irsay también se hizo amigo de cantantes como Stephen Stills y John Mellencamp, se inspiró en las letras de Bob Dylan y veneraba los escritos de Hunter S. Thompson, el autodenominado “periodista gonzo”.
“Es muy divertido tener estas piezas, y las guitarras siempre son las más interesantes, en cierto modo, porque se pueden tocar, a diferencia de un libro, un manuscrito o una pintura”, dijo Irsay durante el verano de 2016. “Se pueden tocar y pueden convertirse tetradimensionales”.
Pero Irsay también tuvo sus dificultades.
Era un alcohólico en recuperación y sus éxitos profesionales no lo libraron de una constante batalla con los analgésicos.
En una entrevista con HBO Sports en noviembre de 2023, reconoció haber ido a rehabilitación al menos 15 veces y una vez haber sufrido una sobredosis accidental.
El punto más bajo pudo haber llegado en marzo de 2014, cuando fue arrestado cerca de su casa en Carmel mientras conducía de forma errática. Cuando los agentes registraron el coche, encontraron casi 30 mil dólares en efectivo y numerosos frascos de medicamentos recetados.
Cinco meses y medio después, se declaró culpable de un delito menor por conducir un vehículo en estado de ebriedad, y el comisionado de la NFL, Roger Goodell, suspendió a Irsay por seis partidos y lo multó con 500 mil dólares.
Irsay describió la ausencia como desgarradora.
“No podía ni imaginar lo duro que fue”, dijo el expateador de despeje de los Colts y ahora presentador de programas de entrevistas, Pat McAfee, tras el fin de la suspensión. “Hablamos de un tipo que ha estado en los Colts toda su vida, que personifica la Herradura”.
Aun así, fue lo suficientemente sabio como para permitirle a Polian casi total libertad para construir un equipo que ganó un número récord de partidos de temporada regular en una década (115).
Y deja un legado que no se perderá en el tiempo.
Más allá de las imágenes de Irsay con corbata en la frente en la portada de una revista, lanzando balones de fútbol americano con traje, o sus declaraciones en Twitter, era un astuto hombre de negocios con un gran corazón.
Cuando los Colts ganaron el Super Bowl XLI, incluso le envió un anillo a Edgerrin James, quien se había marchado como agente libre antes de la temporada del campeonato.
“Fui privilegiado de compartir una maravillosa amistad con Jim, que comenzó mucho antes de trabajar para él y perduró hasta este triste día. Para quienes tuvimos la fortuna de formar parte de la familia Colts, Jim fue un líder sumamente comprensivo, increíblemente informado y atento. Su enfoque en la familia se extendió mucho más allá de su entorno inmediato, a un universo mucho más amplio en el universo de los Colts. Su preocupación y generosidad hacia los exjugadores y empleados es bien conocida entre quienes formamos parte de la organización”, Bill Polian, exgerente general y presidente de los Colts.